La música clásica (culta o académica) del siglo XX fue extremadamente diversa, comenzando con el estilo romántico tardío de Sergéi Rajmáninov y el impresionismo de Claude Debussy, y llegando a mundos sonoros tan distantes como el serialismo integral de Pierre Boulez, la simple tríada armónica de los compositores minimalistas como Steve Reich y Philip Glass, la música concreta de Pierre Schaeffer, la música microtonal adoptada por Harry Partch, Alois Hába y otros, los experimentos sonoros sin tonalidad de Edgar Varèse, la música aleatoria de John Cage y la composición elegante y popular de György Ligeti.
Entre los más conocidos compositores del siglo XX se puede mencionar a:
- Béla Bartók.
- Benjamin Britten.
- Aaron Copland.
- Claude Debussy.
- Edward Elgar.
- Charles Ives.
- Gustav Mahler.
- Olivier Messiaen.
- Sergéi Prokófiev.
- Giacomo Puccini.
- Sergéi Rajmáninov.
- Arnold Schoenberg.
- Dmitri Shostakóvich.
- Richard Strauss.
- Ígor Stravinski.
- György Ligeti.
- Karlheinz Stockhausen.
- Aram Khachaturian.